Nasceu em Bolton, no condado de Lancashire, Inglaterra. Em 1818 sua família emigrou para os Estados Unidos, estabelecendo-se em Steubenville, no Ohio, onde estudou os rudimentos da profissão com um pintor de retratos ambulante, chamado Stein. Cole, porém, não teve sucesso em pintar retratos, e mudou sua área de interesse para as paisagens. Mudou-se para Pittsburgh em 1823 e dali para a Filadélfia, em 1824, onde estudou na Pennsylvania Academy of the Fine Arts, vindo depois a se reunir aos seus pais e irmã em Nova Iorque, no começo de 1825.
Em Nova Iorque vendeu três quadros para George W. Bruen, que financiou-lhe uma viagem no verão para o Vale do Rio Hudson, ocasião em que ele visitou as montanhas Catskill. Ali pintou as ruínas do Forte Putnam.1 Retornando a Nova Iorque, exibiu três paisagens na janela de uma livraria, que foram publicadas nas páginas do New York Evening Post2 e atraíram a atenção do píntor John Trumbull, que então adquiriu uma das suas telas, e colocou-o em contato com vários de seus amigos da aristocracia, como Robert Gilmor, de Baltimore, e Daniel Wadsworth, de Hartford, que vieram a se tornar seus mecenas.
Cole era principalmente um pintor de paisagens, mas realizou também alegorias. As mais famosas dessas consistem na série de cinco quadros, intitulado The Curse of Empire, hoje no acervo do New York Historical Society e na de quatro pinturas chamada The Voyage of Life. Possuem duas versões posteriores, uma pertencente à National Gallery, em Washington, DC, e outra no Munson-Williams-Proctor Arts Institute, em Utica.
Cole influenciou seus artistas contemporâneos, especialmente Asher B. Durand e Frederic Edwin Church, que estudaram com ele entre 1844-46. Viajou ao exterior, onde viveu alguns anos, entre 1829 a 1832 e 1841-42, principalmente na Inglaterra e na Itália; Em Florença morou com o escultor Horatio Greenough.
Fonte Wikipédia
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